Rhincodon typus
Orden: Orectolobiformes
El más grande de todos los tiburones y el pez más grande que existe,
el tiburón ballena es una de las vistas más dramáticas de los océanos.
Su gran tamaño, sus patrones distintivos y su enorme boca frontal lo
hacen inmediatamente reconocible y puede ser visto comúnmente vagando
cerca de la superficie en aguas tropicales y subtropicales de alrededor
del mundo.
Su alimentación se basa principalmente de plancton, aunque
regularmente también se alimentan de bancos de peces pequeños y
calamares. A diferencia de los tiburones peregrino, que simplemente
filtran vastas cantidades de agua a medida que nadan, los tiburones
ballena activamente succionan a su presa antes de filtrarla
eficientemente y a veces son vistos en grupo, alimentándose de grandes
concentraciones de comida. Aparecen regularmente en los mismos lugares
en momentos específicos del año, probablemente para capitalizar el
florecimiento del plancton y eventos tales como el desove del coral.
Estos tiburones se han convertido en el punto central de la industria
del ecoturismo en algunas partes del globo, en especial en la costa
oeste de Australia, en donde los buzos aprovechan la oportunidad para
nadar con estos dóciles gigantes.
Los tiburones ballena están protegidos por la ley en algunos países,
pero son cazados con regularidad como fuente de alimento en otros, tales
como Taiwán y Filipinas. Unos 100 tiburones de esta especie son matados
cada año sólo en Taiwán, lo que eleva preocupaciones en torno al futuro
de este pez que crece lentamente y alcanza la madurez tardíamente en su
vida.
Localización: Aguas templadas y mares tropicales con excepción del
mar Mediterráneo. Se cree que es predominantemente una especie
migratoria.
Dieta: Plancton, peces pequeños, calamares.
Reproducción: Vivíparos. El número de crías varía: un especimen
taiwanés tenía unas 300, el número más elevado que se haya encontrado en
un solo tiburón.
Hábitat del tiburón ballena
El tiburón ballena habita en los océanos y mares cálidos, cerca de
los trópicos. Se cree que son peces pelágicos, pero en determinadas
temporadas migran grandes distancias hacia zonas costeras, como Ningaloo
Reef en Australia Occidental, Utila en Honduras, Donsol y Batangas en
Filipinas, la isla Holbox en Yucatán, México, y las islas Pemba y
Zanzíbar de Tanzania. Aunque es frecuente encontrarlo mar adentro,
también es posible avistarlo cerca de la costa, entrando en lagunas o
atolones de coral, y cerca de las desembocaduras o estuarios de los
ríos.
Suele permanecer dentro de los ±30° de latitud, y a una profundidad
de 700 metros.El tiburón ballena suele actuar de forma solitaria, aunque
de vez en cuando forman grupos para alimentarse en zonas con grandes
concentraciones de comida. Los machos pueden encontrarse en lugares más
dispares, mientras que las hembras prefieren permanecer en lugares más
concretos.
Anatomia del tiburón ballena
El vientre de los tiburones ballena es totalmente blanco, mientras
que su dorso es de un color grisáceo, más oscuro que la mayoría de
tiburones, con multitud de lunares y líneas horizontales y verticales de
color blanco o amarillento, de tal forma que se asemeja a un tablero de
ajedrez. Estas manchas representan un patrón único en cada espécimen,
por lo que se utilizan para identificarlos y para censar su población.
Su piel puede llegar a tener 10 centímetros de grosor. Su cuerpo es
hidrodinámico, alargado y robusto, y presenta varios resaltes
longitudinales en la cabeza y el dorso. Su cabeza es ancha y aplanada, y
en sus laterales se sitúan dos pequeños ojos, detrás de los cuales
están los espiráculos. Su enorme boca puede llegar a medir 1,5 metros de
ancho, capacidad suficiente como para albergar a una foca nadando de
costado, y en sus mandíbulas se hallan multitud de filas de pequeños
dientes.
Sus huevos son los más grandes del mundo y pueden
alcanzar los 30 cm de largo. No se sabe mucho de su desarrollo porque
los ejemplares jóvenes se dejan ver muy raramente.
Estos tiburones se han convertido en el punto central de la industria
del ecoturismo en algunas partes del globo, en especial en la costa
oeste de Australia, en donde los buzos aprovechan la oportunidad para
nadar con estos dóciles gigantes.
Puede ser visto comúnmente vagando cerca de la superficie en aguas tropicales y subtropicales de alrededor del mundo.
El Ballena no tiene rasgos comunes con las ballenas
convencionales con la única excepción de su tamaño y el hecho de que
solo come plancton diminuto que recoge con su boca abierta. Normalmente
se alimenta en la superficie o ligeramente debajo de esta, filtrando a
través de sus agallas los pequeños organismos (del plancton) que están
en el agua.
Los tiburones ballena son animales vivíparos y a veces puede verse a sus
crías nadando con los mayores. Aunque aún no se tienen estudios exactos
de su biología reproductiva, se han registrado tiburones ballena hembra
preñados hasta con ¡300 crías!
Los tiburones ballena pueblan
todos los mares tropicales y realizan una migración cada primavera a la
plataforma continental de la costa centro-oeste de Australia, donde se alimentan del desove de los corales
del arrecife de Ningaloo. Se cree que los tiburones ballena no tienen
patrones fijos de migración y dependiendo de la abundancia de comida se
pueden encontrar en zonas costeras del sur y el este de África del Sur,
Utila en Honduras, Belice, Australia Occidental, Filipinas, en Mar de Cortés y frente a Isla Mujeres en México, Indonesia, Maldivas, Madagascar, en arrecifes de Mozambique, en Tanzania, Zanzíbar y en el Mar Rojo. Durante sus migraciones en busca de alimento se han llegado a ver hasta 100 ejemplares juntos de este majestuoso tiburón.
La
pesca comercial de este tiburón carece prácticamente de interés. En
Hong Kong se capturan alrededor de 100 ejemplares al año para uso de su
carne y sus aletas para sopa. Su carácter dócil y tranquilo hace se haya creado una industria de turismo más interesante que la de la venta de su carne.
Son miles los buceadores que cada año visitan zonas de Tailandia,
Maldivas, Australia y Filipinas para bucear con el tiburón ballena. Esta
industria está suponiendo fuertes ingresos para las comunidades
locales, hoteles, restaurantes y centros de buceo.
El
tamaño de este pez hace que no tenga predadores naturales, aunque sí se
han documentado ataques de tiburones azules y makos a cría de tiburón
ballena, que tienen un tamaño de hasta 60 centímetros en el momento del
nacimiento.
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